Мантия для короля, или Небольшой рассказ о горностае, ласке и о том, где и как они живут
…Они появляются внезапно и внезапно исчезают. Чаще всего проделывают это бесшумно: иногда даже не удаётся разглядеть их как следует.
Это звучит, как строки из детективного романа. На самом деле речь идёт о небольших зверьках, которые обитают во многих странах мира. Живут они и у нас на Херсонщине. Правда, видели их немногие. Эти зверьки — ласка и горностай — одни из самых беспощадных истребителей мышей, полёвок и прочей вредоносной «братвы».
Горностай и ласка очень похожи, но горностай немного крупнее. Хотя он входит в число самых мелких хищников: длина тела — 16-40 см. Что же касается ласки, то это вообще самый маленький (из млекопитающих) хищник нашей планеты: длина тела ласки — 13-28 см. Окрас у зверей почти одинаковый: летом мех светло-бурый на спине, беловатый или жёлтый на брюхе, зимой оба хищника — снежно-белого цвета. Закономерен вопрос: а можно ли их различить при встрече? Можно. И сделать это просто. У горностая есть великолепный отличительный признак — чёрный кончик хвоста. Причём этот признак хорошо заметен во все сезоны года. А у ласки кончик хвоста белый (зимой) или серый (в тёплое время года). Но так бывает не всегда, особенно в той местности, где нередки тёплые зимы. Там зимой можно встретить самых разных ласок и горностаев — и серых, и белых, и серо-белых.
Где живут эти зверьки? Для ласки, например, «место жительства» — не проблема. На юге Украины она может жить практически везде, кроме безлесных полей, степей и морских побережий. А вот горностай обитает в основном по берегам водоёмов — в зарослях тростника, осоки и кустарников. И потому в Херсонской области горностая можно встретить в плавнях нижнего Днепра и кое-где по берегам Днепро-Бугского лимана.
От врагов и от непогоды эти зверьки прячутся где придется — лишь бы было тепло и безопасно. В дуплах, норах грызунов, под корнями деревьев — такие вот «квартиры» у этих мышеловов. Те читатели, кто интересуется живой природой, могут спросить: «Позвольте, а действительно ли у нас обитает горностай? Ласку-то видели многие, а вот горностая…» Могу ответить: горностай у нас действительно обитает. Нижнее Приднепровье — это одно из немногих мест на юге Украины, где этот вид ещё сохранился. Здесь этого хищника неоднократно наблюдали. Доводилось и мне с ним встречаться.
Другое дело, что при равной численности ласку встречают гораздо чаще. Скорее всего, причина в том, что эти два вида заметно отличаются по своей реакции на человека. При всей своей скрытности ласка то и дело «суёт нос» куда надо и куда не надо: то из камышей выскочит, то по коряге пробежит. Иногда она даже поселяется в домах и хозяйственных постройках — в сёлах, на окраинах городов и в дачных посёлках. А вот горностай гораздо осторожнее, и потому реже попадается на глаза.
Мне как-то довелось наблюдать за лаской, которая жила в неволе. Кормил я её мясом и живым кормом: отлавливал мышей и выпускал их ласке в клетку. Кстати, должен сказать, что я это делал не из-за особого пристрастия к кровавым сценам, а по необходимости. Дело в том, что таким хищникам, как ласка, живой корм необходим — без него они могут погибнуть. 
Ласка и горностай — стремительные и ловкие хищники. Питаются оба вида грызунами, только ласка ловит в основном полёвок и мышей, а горностай еще и водяных крыс, и крыс серых. Иногда, правда, оба мышелова грешат тем, что забираются во дворы и давят кур, голубей и прочую мелкую домашнюю живность. Защитить обитателей своего подворья от всех этих «посетителей» можно. Для этого необходимо вольеры и клетки изготовлять из сетки с диаметром ячеи не более 1,8 см. А ещё лучше держать домашних животных в глухом сарае с плотно прилегающей дверью. Такие двери (с замком!) и хорошая собака во дворе — это шанс для ваших курочек и уточек не встретиться с ночными гостями и остаться живыми и невредимыми.
Мех у ласки никуда не годен. Повезло зверьку! Горностаев раньше ловили и для особых целей. Когда-то в европейских странах мантии из их шкурок были официальной одеждой королей. При этом оставляли хвостики — и на белоснежном наряде были хорошо заметны чёрные отметины. Сейчас горностаев в Европе никто специально не ловит. Даже для королей. А у нас, на юге, это вообще бессмысленно — мех не тот. Только вот гибнут ласки и горностаи в капканах, которые ставят для отлова ондатры. Гибнут случайно, но от этого не легче. А горностай вообще не выносит последствий хозяйственной деятельности человека. Потому в Украине их численность сильно сократилась. Горностая внесли в Красную книгу.
А плавни (в том числе Нижнеднепровские) — одно из тех мест, где этот маленький охотник ещё обитает. И потому эти места необходимо сохранить и для горностая, и для других животных.