Все пути ведут в Херсон
С самого основания на днепровских берегах Херсона строители столкнулись с проблемой доставки в город строительных материалов, товаров и продуктов питания. Дело в том, что выше по течению Днепра, на участке длиной около 70 верст, располагались семь бурных водопадов — так называемые «днепровские пороги». Эти пороги были основным препятствием в сообщении между нижним и средним Днепром. При прохождении порогов во избежание риска корабельный груз приходилось перекладывать на крестьянские телеги и возки с тем, чтобы ниже порогов вновь загрузить на судно. Все это требовало дополнительных затрат. Вследствие этого возрастала стоимость доставленного в Херсон товара. К тому же суда, рискнувшие преодолеть этот опасный участок, часто становились добычей волн.
Возникали проблемы и со сплавляемым с верховьев Днепра лесом. Но, несмотря на это, молодой город Херсон в первое свое десятилетие стал центром торговли на Чёрном море. Пристани и берега в окрестностях города были сплошь завалены строительным и корабельным лесом. Развивалась торговля со странами Средиземноморья и Западной Европы, куда отправляли зерно, кожу, канаты, пеньку. Обратно в Россию, опять же через Херсон, доставляли всевозможные товары, ткани, вина и экзотические фрукты. «Заморских фруктов» было такое изобилие, что посетивший Херсон в 1856 году путешественник-исследователь Афанасьев-Чужбинский писал: «Главная отличительная черта Херсонских базаров — целые пирамиды апельсинов и лимонов, из которых первые употребляются здесь в большом количестве».
С появлением и развитием новых городов — Одессы и Николаева — и перемещения в них основных экспортно-импортных сделок торговая жизнь в Херсоне пришла в упадок. Конечно же, не последнюю роль в этом сыграли и днепровские пороги, являющиеся сдерживающей силой при доставке в Херсон грузов. И только лишь строительство сети железных дорог в южных областях Российской империи в начале ХХ века позволило несколько увеличить грузоперевозки. Ровно 100 лет назад, в 1907 году, Херсон встречал первый железнодорожный состав, пришедший из Николаева. Началось постоянное грузопассажирское сообщение между двумя городами.
И все же водный транспорт оставался самым удобным и дешёвым средством перевозки грузов. К концу XIX века Херсон поддерживал постоянное водное сообщение с Одессой, Николаевом и некоторыми другими городами, лежащими выше по течению Днепра. В 1897 году вследствие проведения дорогостоящих работ по углублению Днепровского фарватера в Херсонский порт стали заходить иностранные пароходы с глубокой осадкой.
В 1910 году на рассмотрение Государственной Думы был представлен грандиозный проект по соединению Балтийского и Чёрного морей — устройству водного пути Херсон-Рига. Этот проект предусматривал углубление фарватера Днепра от Херсона до Александровска (нынче Запорожье), шлюзование днепровских порогов и использование силы каскадов в промышленных целях, углубление дна Днепра между Екатеринославом (нынче Днепропетровск) и устьем реки Березина. Затем предусматривалось шлюзование от устья Березины до Орши и строительство соединительного канала длиной около 86 верст с выходом по реке Лучесне в Западную Двину, где также планировали строительство ряда шлюзов вплоть до острова Далена вблизи Риги. Согласно проекту, смета расходов по устройству нового водного пути протяженностью около 2200 верст составила более 300 миллионов рублей. В дальнейшем эта сумма выросла до 1 миллиарда рублей. Конечно же, свободных денег в казне не было, поэтому Государственная Дума не спешила принимать проект, даже если он сулил неоспоримые выгоды для экономики страны. Для начала было дано разрешение на проведение предварительных геодезических исследований на всем протяжении водного пути.
Херсонские газеты держали городских обывателей в курсе важных событий, комментируя на своих страницах каждый шаг работ, связанных с грандиозным проектом. Но прошёл год, два, а дальше исследований дело так и не пошло. Решение, от которого зависела судьба предприятия и Херсона в целом, Государственная Дума так и не приняла. В 1914 году на рассмотрение Госдумы был вынесен новый проект, теперь уже касающийся шлюзования днепровских порогов. В докладе Министерства путей сообщения содержалось предложение путем шлюзования днепровских порогов сделать возможным водное сообщение между следующими городами: Херсон — Александровск — Екатеринослав — Кременчуг — Черкассы — Киев — Гомель — Могилёв. Ввести в эксплуатацию шлюзы на днепровских порогах планировали в 1920 году.
И вновь жители Херсона, воодушевленные новым грандиозным проектом, с надеждой смотрели в будущее: «При осуществлении проекта Херсон непременно станет главным лесным центром, который будет снабжать лесом все порты Чёрного и Азовского морей, а также Балканского полуострова. Через Херсон в Россию пойдут товары из Турции, Греции, Западной Европы. Город займет положение, равное Риге на севере. Херсон явится мощным конкурентом Одессе, у которой «урвёт» львиную долю её импорта. Вопрос о шлюзовании Днепра — огромной важности: быть ли ему Ригой юга или же оставаться в ряду захудалых губернских городов. Необходимо срочно послать депутацию в Петербург, чтобы она ходатайствовала перед господами депутатами Государственной Думы и членами Государственного Совета о поддержке», — обращалась газета «Херсонские новости» к обывателям. Этот проект в отличие от предыдущего не требовал огромных средств, поэтому был единогласно принят депутатами Госдумы. Но оказалось, что некоторые члены Государственного Совета стоят во главе предпринимателей, желающих получить концессию на осуществление проекта водного пути Херсон-Рига. Государственные интересы переплелись с личными финансовыми, решение вопроса затянулось и, несмотря на резолюцию министерства путей сообщения о шлюзовании днепровских порогов, проект так и не был утвержден. А потом началась Первая мировая война…