Основание крепости, адмиралтейства с верфью и города Херсона
Территория современного города Херсона обитаема с древнейших времен. Есть свидетельства о пребывании здесь человека в эпоху меди и бронзы (III — II тысячелетие до н. э.). Там, где расположена Херсонская крепость, обнаружено скифское захоронение IV—III вв. до н. э. Вскрыты также погребения сарматского времени (II в. до н. э. — IV в. н. э.).
Археологические находки на территории Украины подтверждают, что еще три тысячи лет тому назад предки славян строили простые лодки-однодревки. Очень интересный экспонат — лодка, выжженная из ствола 360-летнего дуба в X веке до нашей эры — найден в устье реки Южный Буг, возле села Субботиновка Николаевской области (в настоящее время лодка находится в экспозиции Центрального военно-морского музея в Санкт-Петербурге).
Славяне не имели больших кораблей, так как выходили в море из рек, изобиловавших мелями и порогами. Однако их лодки были пригодны для плавания как в реках, так и в море. В эпоху Киевской Руси киевские дружины совершили девять больших морских походов на Византию, среди которых — наиболее известный поход князя Олега в 907 году на Константинополь. Из летописей известно, что русичи уже тогда смогли построить 2 тысячи кораблей, разместив на них 80 тысяч воинов и все необходимое для длительного плавания. Походы на Византию совершал князь Игорь (941, 944 годы), в Болгарию — Святослав (967, 969 — 971 годы), дружинники князя Владимира брали город Херсонес. В низовьях Днепра побывала княгиня Ольга во время путешествия в Царьград. Здесь проходили дружины князей Святослава Игоревича, Владимира, Владимира Мономаха, Даниила Галицкого. Вблизи Херсона, на Большом Потемкинском острове, найдены останки довольно крупного поселения времен Киевской Руси.
В первой половине XIII века на Русь двинулись орды хана Батыя. Широко по краю растеклись монголо-татарские полчища, неся с собой разрушения и смерть, опустошая города и поселения, в том числе и Нижнего Приднепровья. Во второй половине XV века большая часть территории правобережья Нижнего Днепра оказалась под властью Турции, левобережные земли вошли в состав Крымского ханства, образовавшегося после распада Золотой Орды. В 1475 году в Крым вторглись турецкие войска, и ханство признало себя вассалом Турции.
Турецко-татарские феодалы постоянно совершали разбойничьи набеги на русские и украинские земли. Огромную роль в борьбе украинского народа против чужеземных захватчиков сыграло украинское казачество, первые сведения о котором относятся к XV веку. Казацкий период в истории Черноморского флота не менее славен и драматичен, чем славянский. Он начался еще 500 лет тому назад, то есть за 300 лет до того, как Севастополь увидел первую русскую эскадру. Первые сведения о боевых походах казацких чаек и захват ими вражеских галер датированы 1492 годом в письме Великого князя Литовского Александра к крымскому хану Менгли Гирею. Турецкие очевидцы, описывая тонкости строительства казацких чаек, утверждают, что они могли не только плавать, но и погружаться в воду, как подводные лодки, что делало их малозаметными для врага. В строительстве судов и морских походах казаки проводили большую часть времени. На своих судах-чайках длиной 20 метров, имеющих до 15 пар весел и мачту с косым парусом, вмещающих по 50—70 человек с личным оружием и до шести легких пушек, они добирались до Кафы (Феодосия) в Крыму и до Синопа на турецком побережье, осаждали вражеские города, громили крепости Очаков и Азов. В этих походах участвовали обычно по сотне судов, а в плавании к Трапезунду, например, флотилия насчитывала до 300 чаек и 15000 бойцов. Одно из наиболее крупных морских плаваний на судах собственной постройки казаки совершили в 1633 году, во время которого вели бои с гарнизоном турок в Измаиле, Килии и других поселениях между Днепром и Дунаем. Морские походы запорожцев доставляли туркам и татарам много неприятностей, что вынудило их построить на месте нынешнего Берислава крепость Кызикермен, поместить в нее крупный гарнизон, перетянуть Днепр цепями и нести круглосуточную охрану. Держали турки также большую флотилию в Очакове.
Известно, что в первой половине XVII века казаки совершили около 25 больших морских походов, среди которых особенно выделялись морские кампании гетмана П. Сагайдачного. Весьма примечателен тот факт, что турецкий султан при первых же военных успехах Богдана Хмельницкого в 1648 году предложил казацкому гетману быть партнером в охране водных путей и торговли в портах Черного моря.
Ярко прославились казацкие флотилии во время русско-турецких войн XVIII столетия, принимая участие в боевых действиях в Днепровско-Бугском лимане и на Дунае, во время штурмов турецких крепостей Очаков и Хаджибей. В боях под Очаковым и Кинбурном флотилия атамана Сидора Белого не раз громила турецкие корабли, показывала чудеса храбрости.
Более двух веков исконно славянские земли находились под гнетом турок и татар, а Русь не имела свободного доступа к Черному морю. Это сдерживало ее экономическое развитие. В 1735 году Россия объявила войну Турции, предлогом для которой послужили продолжавшиеся разбойничьи набеги на Украину крымских татар — вассалов Османской империи. В 1737 году, в разгар русско-турецкой войны, для защиты южных границ, передовой отряд русских войск основал в устье Днепра (в районе нынешнего элеватора) первое военное укрепление, названное Александр-Шанц.
Четырехлетняя война с Турцией закончилась полной победой русских войск на всех театрах военных действий. По мирному договору, подписанному в 1739 году в Белграде, Россия получила Азов и значительную часть земель между Бугом и Днепром. Однако эта война не дала России возможности выхода к Черному морю. Одна из главных причин состояла в отсутствии на юге России флота, способного вести борьбу с турецкими судами, господствовавшими в то время на Черном море.
Северная часть Причерноморья, освобожденная от татаро-турецкого владычества, получила название Новой Руси, или, как тогда говорили, Новороссийского края. Он в те времена уже не представлял собой пустынную степь. Земли сравнительно густо заселялись крымскими татарами, турками, выходцами из польских земель, греками. Находились здесь и довольно значительные поселения русских и украинцев. Со временем на освобожденных землях начали селиться молдаване, болгары, сербы, поляки, а позже и переселенцы из центральных губерний России.
Османская империя, стремясь не допустить Россию к Черному морю, вынашивала планы отвоевания земель Северного Причерноморья. Объявив в 1768 году России войну, она планировала проведение военных операций вплоть до похода на Смоленск и Москву. Отсутствие боеспособного фота на Черном море могло привести к самым неблагоприятным для России последствиям. Поэтому правительство приняло решение послать к турецким берегам для участия в войне несколько эскадр Балтийского флота. Русский флот совершил трудный переход вокруг Европы и в районе островов Архипелаг (в Эгейском море) нанес сокрушительный удар сильному флоту противника. То, что турецкий флот превосходил русскую эскадру по численности кораблей и вооружению, не смутило русских моряков. 26 июня 1770 года произошло знаменитое Чесменское сражение. В нем особо отличился лейтенант Д. С. Ильин со своим экипажем. Под сильным артиллерийским огнем противника на брандере он подошел вплотную к 84-пушечному кораблю неприятеля и поджег его. Корабль взорвался, а его горящие обломки, разлетевшись по всей бухте, подожгли другие турецкие корабли. К утру русские моряки уничтожили засевший в Чесменской бухте турецкий флот. Только один линейный корабль и пять галер избежали гибели и попали в плен.
Потерпев ряд крупных поражений на суше и на море, истощив свои силы, Турция капитулировала. В июле 1774 года воюющие стороны подписали Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по которому к России отошли Азов, Керчь, Еникале, Кинбурн и южные земли между Днепром и Бугом. На Черном море установилась свобода мореплавания для русских торговых судов, они получили право прохода через проливы Босфор и Дарданеллы в Средиземное море.
С заключением мирного договора не прекратилась борьба России и Турции за Крым, она теперь приняла форму острого соперничества за влияние на Крымское ханство, вплоть до использования военной силы. От русских полководцев и государственных деятелей требовались в этот период недюжинные дипломатические способности и талант для успешного закрепления вновь приобретенных земель и разрешения многократно возникавших здесь конфликтов. Императрица Екатерина II, учитывая эти обстоятельства, в 1776 году назначила наместником в новом обширном крае и генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний ближайшего своего помощника 37-летнего генерал-аншефа графа Григория Александровича Потемкина. Командующим войсками в Крыму и на Кубани несколько позже она утвердила уже показавшего себя во многих крупных сражениях генерал-поручика Александра Васильевича Суворова. Оба эти хорошо известные в русской истории талантливые деятели многое сделали для закрепления и освоения Северного Причерноморья и присоединения Крыма к России. С их именами связано основание в последующие годы новых городов на юге Украины, ныне крупных областных и промышленных центров: Херсона, Севастополя, Николаева, Днепропетровска (ранее Екатеринослава), с ними связаны многочисленные победы над турецкой армией, героические штурмы и взятие мощных крепостей Очаков и Измаил. Г. А. Потемкин очень любил Херсон и предполагал его будущей столицей Новороссии. Забегая вперед, скажем, что Г. А. Потемкин умер 5 октября 1791 года по дороге в Яссы, и после роскошной похоронной церемонии в этом городе гроб с его телом перевезли в Херсон. Здесь Потемкина похоронили в подпольном склепе Екатерининского собора. Есть предположение, что это было сделано по его воле. Екатерина II после смерти Потемкина издала пышный манифест и приказала изготовить грамоту с перечислением всех его подвигов. Эта грамота хранилась в церкви Херсона, где жители соорудили князю мраморный памятник, а на самом почетном месте собора установили мраморную плиту с надписью:
«Фельдмаршал Светлейший Князь Григорий Александрович Потемкин-Таврический.
Родился 30 сент. 1739 г. Умер 5 окт. 1791 г.
Здесь погребен 23 ноября 1791 г.»
На протяжении пяти лет памяти князя отдавались все церковные и гражданские почести, однако после смерти Екатерины II, когда на престол взошел Павел I, который еще при жизни Потемкина зло ненавидел его, по его указанию в соборе уничтожили мраморную плиту и царскую грамоту, а останки князя выкинули в крепостной ров. Писатель В. Пикуль в романе «Фаворит» писал: «Его преследовали даже в могиле: злобные руки терзали прах его, срывая ордена и эполеты. Фаворита не раз переворачивали в гробу, как проклятого колдуна, а сам прах таскали с места на место, словно не ведая, куда его спрятать, — и даже сейчас мы не знаем, где он покоится, хотя официальная гробница Потемкина-Таврического сохраняется в соборе Херсона… Время не пощадило памятников, даже прекрасные монументы в Херсоне и Одессе оно сбросило с пьедесталов…» Свое последнее пристанище Потемкин когда-то нашел в Херсоне, городе, который он основал. Пристанище это оказалось, однако, очень жестоким…
Кючук-Кайнарджийский договор имел большое значение для дальнейшего хода дел на Черном море. Он создал благоприятные условия для развития русского кораблестроения и флота на этом морском театре. Перед правительством со всей остротой встал вопрос о быстрейшем создании в близких к морю местах базы судостроения для будущего Черноморского флота, необходимость которого стала совершенно очевидной и бесспорной. Первоочередность создания новой морской верфи диктовалась и невозможностью постройки крупных многопушечных кораблей на донских и азовских верфях.