Глава II. Возникновение Херсона
После подписания в 1774 году Кючук-Кайнарджийского мирного договора с Турцией Россия получила территорию между Бугом и Днепром, а также присоединила к своим владениям левобережье в нижнем течении Днепра и земли вокруг Днепро-Бугского лимана с крепостью Кинбурн. Это дало ей возможность выйти в Черное море.
Тогда на месте Херсона, раскинувшегося теперь на правом берегу Днепра на многие километры, располагалось небольшое военно-полевое укрепление Александр-Шанц. Его построили в 1737 году российские солдаты под руководством генерала Александра Румянцева (отсюда и название) в качестве сторожевого поста в дельте реки во время русско-турецкой войны 1735-1739 годов. Укрепление имело форму прямоугольника и было усилено бастионами, в нем находилось 10 землянок и 3 «жилых покойцев», размещалось до 100 всадников конной команды (А.Коротецкий. «Летопись Херсона»), По условиям Белградского мира Александр-Шанц в 1740 году подвергся разрушению, а спустя тридцать лет, после освобождения русскими войсками земель Нижнего Приднепровья от турок, его частично восстановили. На месте этого укрепления и было решено заложить крепость, город и судостроительные верфи.
Возникновение нового города с наличием судостроительной верфи имело огромное стратегическое значение. Ведь после получения выхода к Черному морю у России возникла необходимость в собственном флоте, чтобы оборонять южные рубежи, и более удобного места для строительства кораблей, чем дельта Днепра, на то время найти было трудно. Именно потому 18 июня 1778 года императрица Екатерина II направила «именный, данный Новороссийскому Генерал-Губернатору князю Потемкину» указ «О назначении места для заведения на Лимане гавани и верфи, и о наименовании онаго Херсоном», в котором, в частности, говорилось: «<…> обращая мысли Наши единственно к сооружению того в образе прочном и сходственном знаменитости дела и пользе, от оного ожидаемой, желаем, чтобы вы с Нашей Адмиралтейской Коллегии Вице-Президентом графом Чернышовым постановили о месте к сему удобном, назначивая оное по соображению выгод морских и сухопутных, <…> а потом приступили и к распоряжениям о строениях. <…> Место сие повелеваем наименовать Херсоном <…>».
Новый город был заложен 19 октября 1778 года, а спустя несколько месяцев на месте кварталов, ограниченных нынешними улицами Краснофлотской, Дзержинского, Октябрьской Революции и проспектом Ушакова, находилось уже несколько землянок «для разных команд». Полковые землянки, в конце 1778 года возводившиеся на восток от заложенной крепости, стали началом строительства одного из предместий города — Военного форштадта.
Следующий год вошел в историю Херсона как основной в его начальном строительстве, сооружении крепости и верфей. 26 мая 1779 года закладкой первого линейного корабля на херсонской военной верфи — 66-пушечного «Слава Екатерины» — открылось крупное судостроение России на Черном море. Это событие стало фактом государственного, всероссийского значения. Таким образом, с мая 1779 года началось непосредственное разрешение той задачи, ради которой был основан и большими темпами строился Херсон, — создания кораблей русского Черноморского военного флота.
Предполагалось, что на верфи ежегодно будет строиться четыре линейных корабля. Однако трудности с доставкой леса, сплавлявшегося с верховьев Днепра и Дона, необходимость его длительной сушки, задержка других материалов, тяжелые условия труда и жизни мастеровых вчетверо уменьшили интенсивность постройки.
Ситуация изменилась с пешим прибытием в августе 1783 года в Херсон, насчитывавший тогда более 20 тысяч жителей, капитана 2-го ранга Ф.Ф. Ушакова во главе отряда из 700 матросов и 3 тысяч рекрутированных работников. Включившись в дела, он, в частности, руководил строительством корабля «Св. Павел», который был спущен на воду 12 октября 1784 года. На этом корабле, со временем ставшем флагманом Черноморского флота, Ушаков отбыл из Херсона, но уже в чине капитана 1-го ранга, пожалованного ему за заслуги в строительстве флота. Впоследствии он прославил свое имя выдающимися победами в морских сражениях.
Под руководством Ушакова горожане в 1783-1784 годах вели героическую борьбу с разразившейся эпидемией чумы. Методы и средства лечения тогда были примитивными, несовершенными, а потому это заболевание в сравнительно короткий период унесло жизни тысяч человек. Благодаря мерам, принятым на строительстве Херсона по указанию Ушакова, а также активной помощи эпидемиолога, врача-новатора Д.С. Самойловича смертность от чумы вскоре стала уменьшаться, а затем и вовсе прекратилась. К маю-июню 1784 года страшную болезнь в городе удалось победить полностью. При этом надо принимать во внимание и самое деятельное участие в борьбе с эпидемией чумы генерал-губернатора края Г.А. Потемкина, которому императрица Екатерина II писала 25 апреля 1783 года из Царского Села в Херсон: «Носится слух по здешнему народу, будто язва в Херсоне по-прежнему свирепствует и пожрала большую часть адмиралтейских работников. Сделай милость, друг мой сердечный, примись сильной рукой за истребление херсонской язвы. Употребляй взятые меры при московском несчастий: они столь действительны были, что от сентября по декабрь истребили смертельную болезнь; прикажи Херсон расписать на части, части на кварталы, к каждому кварталу приставь надзирателей, кои за истребление язвы бы ответствовали; одним словом, возьмись за дело то, как берешься за те дела, коим неослабной успех дать хочешь; ты умеешь ведь взяться за дела, установи карантины и не упусти ни единой меры». Как замечает историк, едва ли подобные напоминания были уместны: светлейший князь в это время предпринимал энергичные действия по локализации очагов страшной болезни.